Stewia jest niezwykle słodkim ziołem. Ma łagodny smak podobny do lukrecji i jest o wiele słodsza niż biały cukier. W odróżnieniu od innych środków słodzących, stewia jest całkowicie wolna od kalorii, nie powoduje wzrostu poziomu cukru we krwi, nie zawiera chemicznych i sztucznych dodatków oraz jest zupełnie nietoksyczna.
Może być stosowana do pieczenia ciast. Ma bardzo dobrą właściwość – hamuje powstawanie kamienia nazębnego i próchnicy. Chociaż stevia jest rośliną pochodzącą z Ameryki Południowej, była jednak używana w wielu kulturach na całym świecie i to przez całe stulecia. Jest szczególnie popularna w Korei i Japonii, których mieszkańcy są bardzo ostrożni w stosowaniu sztucznych słodzików.
W Stanach Zjednoczonych stevia jest prawie nieznana, natomiast na pólkach magazynów dominują sztuczne słodziki, takie jak aspartam, sacharyna i sorbitol.
Już od wielu lat eksperci ds. zdrowia publicznego w Stanach Zjednoczonych ostrzegali konsumentów o dużym ryzyku dla zdrowia związanym z używaniem tego typu środków chemicznych. Doktor Andrew Weil w książce Naturalne zdrowie, naturalna medycyna radzi unikać stosowania sztucznych środków słodzących, które według niego są o wiele bardziej niebezpieczne niż środki konserwujące żywność.
Jak na ironię, stewia, naturalna substancja, która, jak udowodniono, jest całkowicie i wprost idealnie bezpieczna, była przez lata objęta zakazem sprzedaży w amerykańskich sklepach za względu na bardzo ścisłe restrykcje FDA ( Food and Drug Administration).
W tym czasie sklepy zarzucono chemicznymi słodzikami, które jak wiadomo, mają negatywny wpływ na ludzkie zdrowie. Na szczęście restrykcje rządowe w odniesieniu do stewii zostały ostatnio złagodzone i obecnie można ją sprzedawać w sklepach ze zdrową żywnością.
Historia dostępności i stosowania stewii w Stanach Zjednoczonych stanowi przykład, w jaki sposób polityka i pęd do zysku dyktują dostępność określonych produktów na rynku konsumenckim. Niestety, zdrowe i naturalne substancje są czasem ukrywane, natomiast dyskusyjne lub wprost szkodliwe produkty są niezwykle agresywnie promowane i szeroko dostępne.
Więcej informacji na ten temat można znaleźć w książce Lindy Bonvie, Bila Bonvie i Donny Gates Historia stewii: opowiść o niezwykłej słodyczy i intrygach ( The Stevia story: A Tale of Incredible Sweetnness and Intrigue).